明嘉靖二十九年（1550），一辈子科举蹉跎的大文豪吴承恩已经五十一岁了。江南学政将这位老秀才名字报送朝廷，推荐他做了岁贡生。岁贡生虽然比举人的地位低，但比起秀才总算是高一点了，照例要到北京去，听候朝廷选官授职或安排其他的出路。吴承恩在北京并不被重视，等了两个多月，没有获得起码的官职，被安排到南京国子监去读书，成为一名太学生。

　　南京国子监原是明初太学。

　　明太祖朱元璋在金陵称帝建都后，感到育人才、正风俗，莫先于学校。于是循前朝旧制，于洪武十四年（1381）兴建国子监，作为国家最高学府，即俗称的“太学”。国子监的故址在今南京鸡鸣山下成贤街一带，四至范围是北抵鸡鸣山麓，南至珍珠桥，西到进香河，东近小营。成贤街的命名就因为国子监是培养贤才的学府而得名。今东南大学成贤街校区便是当年国子监的主要部分，四牌楼就是当时国子监的南门。据史料记载，国子监的学生最多时达近万人。如永乐二十年（1422），在监学生9972人，外国留学生14人。国子监内建筑极为宏伟。建筑群中有正堂1座15间，名曰“彝伦堂”；支堂6座，分别为率正、修道、诚心、正义、崇志、广业，每堂有15间；藏书楼约有14间；　有学生宿舍用的号舍1000多间，外国留学生使用的“王子书房”和光哲堂100多间，教师住宅数十间。另有讲院、射圃、菜圃、磨坊、仓库等100余亩。中国古代最大的一部百科全书《永乐大典》，就是在国子监编抄成书的。这部大“类书”，连同目录共计22937卷，分装11095册，总字数达3.7亿。

　　明朝永乐年间迁去北京建的国子监称“北监”，位于南京的国子监改称“南监”。

　　吴承恩入南京国子监

　　吴承恩是淮安府山阳县（今江苏省淮安市淮安区）人，平生也多次来到应天府（今南京市）。明嘉靖十年（1531）秋，吴承恩来应天府参加乡试。此次科考，吴承恩名落孙山。嘉靖十三年（1534）秋，吴承恩再一次赴应天府参加乡试，但是又再一次败北而归。嘉靖十六年夏天，吴承恩又抱着“学而优则仕”的理想，再赴应天府参加乡试，这一次仍是名落孙山，以后吴承恩又连续考了几次，但仍是榜上无名。到了明嘉靖二十三年（1544），吴承恩才被录为岁贡生，到了嘉靖二十九年（1550），才正式进入南京国子监读书。

　　这时，吴承恩的同乡兼好友沈坤任国子监祭酒（校长），吴承恩跟他年轻时就相识，只是后来沈坤中了状元，官运亨通，吴承恩则科举不力，两人差距越来越大。沈坤倒是对旧时好友吴承恩非常照顾，另外当时吴承恩家境还算小康，所以南京“太学生”的生活比较安定。当时读国子监有补贴，发的衣物有绢布衫、麻布衣、头巾，冬季有棉衣、棉被，每二十五位监生由一个伙夫负责伙食。吴承恩在南京国子监每三天能吃一斤肉，一月一细桶醋，每天平均有香油三分、盐三钱、酱二钱、花椒五分。吴承恩因为有妻室，每月还可以领六斗米。此外，他每年还有回乡假期两个月。由于沈坤的照顾，吴承恩的回淮探亲是相当方便的。

　　吴承恩南京读书期间的交游

　　吴承恩在南京国子监期间，写过一首《如梦令》：“楼外碧波千顷，正对客心孤迥。远树断云横，帘卷紫金山影。秋瞑，秋瞑，渔笛一声烟艇。”写尽了应天的秋色。吴承恩在南京国子监断断续续居住、求学了十几年，南京城内外很多地方都留下了他的足迹。位于鸡鸣寺附近的南京国子监，山水城林一色的玄武湖，还有十里秦淮流域的东水关、夫子庙、桃叶渡、长吟阁一带，都是吴承恩流连、活动最多的地方。这期间，吴承恩拜访过寓居应天的淮安乡贤潘埙、朱曰藩，聆听过其教诲。他还和一些知名才子诗酒唱和，应酬往来，其中有诗画家文彭、文嘉以及太史何良俊、张之象、黄姬水、盛仲交、周公瑕等。由于他的诗词曲清雅流利，为人啧啧称奇。所以，就连南京国子监的司业（主管教学的副校长）朱大韶，也乐意与这个“老学生”觞酌交驰，吟诗作赋。此时，吴承恩最自得的雅号就是“淮海浪士”，那时他拜在徐达后裔徐天赐的门下，常与文士结伴群游，慷慨悲歌自己的潦倒不遇。

　　吴承恩在应天创作了不少诗词，如吟咏秦淮长吟阁的《和吴山人长吟阁因赠》：“吴翁爱闲长不闲，风骚渺矣心追攀。置身百尺有高阁，举目四围皆好山。幽花俯槛水声杂，小雨钩帘云影斑。飞仙指顾共客与，笙鹤时闻天外还。”又如吟咏鸡鸣寺的《鸡鸣寺》：“地拔凭观豁，廊回引步深。晚云山有态，秋寺树多阴。徙倚弥成趣，频来为写心。平生奇尚在，随处具登临。”又如送别友人的诗歌《送友人游金陵》：“尔向长干去，余怀旧日游。乌衣花里巷，红袖水边楼。客舫明槐火，书囊润麦秋。温柔乡可醉，须念大刀头。”

　　那时候，吴承恩已经开始整理创作《西游记》。沉浸在应天这一带浓郁的文化氛围之中，耳濡目染，也可以说为他创作这部中国古代浪漫主义文学的巅峰之作，提供了取之不尽，用之不竭的语言素材。

　　太学生涯的结束

　　嘉靖时期，在南京国子监注册的学生比明初少得多, 只一两千人, 实际按部就班读书、坐监者就更少, 有时不过三四百人。当上了“太学生”，也只有两条出路：一是继续深造，参加科考；另一种是等待朝廷分配工作，但是等待的时间长，同时官职都比较低微。所以，大部分的挂名监生, 纷纷逃学, 他们以太学生的名义回家另谋养家治生之道, 甚至有终日无所事事的游手好闲者。

　　由于吴承恩本身在科举方面就没有“运数”，而且南京国子监也没有直通仕途的“终南捷径”，因此吴承恩居然在南京国子监注册了十几年，虽然也曾常住于此，更多时候只是虚应故事,时常回淮或外出。至嘉靖三十九年（1560），吴承恩才通过吏部的铨选，被任命为正八品的浙江长兴县丞，才重新开始了人生的另一段历程。（罗志）