如今，网络服务已经成为人们的基本需求，没有网络服务的日子会让许多人总感觉缺点什么。在酒店、咖啡店、机场和其他公共场所，免费Wi-Fi已经成为基本服务。
如何度过飞机上漫长的时间曾经是众多“空中飞人”心中的痛，好在随着无线通信技术的快速发展，机上Wi-Fi服务的普及率越来越高，这对需要机上Wi-Fi的旅客，特别是与互联网相伴而生的千禧一代来说是极大的利好。对航空公司而言，何时在机队上安装空中互联网通信设备，如何运营机上Wi-Fi服务将成为全新的课题。
成本远高于酒店
机上Wi-Fi服务起源于美国，美国航空市场的机上Wi-Fi普及率也高于其他市场。近年来，世界各国航空公司纷纷跟进，在自己的机队上安装Wi-Fi服务设备。
虽然机上Wi-Fi服务有利于提升航空公司的竞争力，甚至会成为其增值服务收入的一个重要来源，但对飞机进行相应改造，不仅需要面对各种技术和监管挑战，而且提供机上Wi-Fi服务的成本也不低。市场研究公司Persistence预计，航空公司的机上Wi-Fi装备费用将保持27%的年增长率，到2021年支出总额将达到55亿美元。
机上Wi-Fi的成本包括通信设备成本、飞机改装时间成本、新增航油成本和数据传输成本等。每架飞机的Wi-Fi设备成本从250万美元到500万美元不等。飞机安装通信设备需要停飞一到五天，在此期间无法执飞航班。通信设备会使飞机重量增加150磅到440磅（A380机型设备重440磅），通信天线会增加飞行阻力，从而增加飞机的耗油量，通信设备在使用过程中也有维护成本。
此外，飞机上无线宽带的传输成本每兆几美分。规模效应有利于分摊固定成本，超大容量卫星也可以进一步降低传输成本。但设备采购、安装时间和额外的航油成本难以大幅下降。由此可见，在飞机上配置Wi-Fi的成本远高于酒店和咖啡店。
美联航电子商务总经理阿卜杜勒·哈利姆表示，自从公司提供机上Wi-Fi服务后，发生了许多意料之外的事情。例如，在此之前，很少有人意识到在飞机上安装新的设备和软件是一件如此复杂的事情。如果所有航班都提供免费Wi-Fi，美联航的无线通信卫星将出现超负荷运转。
目前，美联航提供机上Wi-Fi服务并不是要获得多少利润，而是将其作为一项提升服务质量的手段，让更多的旅客在需要的时候能够使用机上Wi-Fi。随着技术的进步，更多的卫星或超大容量卫星将有助于增加航空公司的可用带宽，但哈利姆表示，在可预见的未来，公司仍不会向所有旅客提供免费的Wi-Fi服务。
廉航引领潮流
目前，已有许多低成本航空公司安装了机上Wi-Fi设备。大多数低成本航空公司都对机上Wi-Fi服务收费，免费的屈指可数。
全世界只有挪威航空为所有旅客提供完全免费的机上Wi-Fi服务。捷蓝航空也为所有旅客提供名为Fly-Fi的机上Wi-Fi，旅客可以免费进行观看视频等网络活动，但对下载大文件、观看非亚马逊提供的高清视频、玩游戏和使用虚拟私人网络在内的网络服务收费。
泰国飞鸟航空允许旅客通过机上Wi-Fi免费访问网页、查收邮件、登录社交网络等，但对观看视频等高带宽需求的行为收费。美国西南航空在80%的飞机上都提供付费Wi-Fi服务，旅客每天支付8美元获得访问权限后，可以免费观看视频和电子图书。西南航空的收费标准远远低于行业平均水平，且对两舱和优享经济舱旅客免费。
大多数低成本航空公司对机上Wi-Fi服务感兴趣，但一些公司对安装通信设备仍然持比较谨慎的态度。英国易捷航空使用第一代机上Wi-Fi设备，但由于技术尚未成熟，使得机上Wi-Fi服务质量较差，且通信设备重量明显增加了飞机的耗油量。
一些低成本航空公司已经开始与Inmarsat等全球领先的机上Wi-Fi服务供应商讨论合作事宜，并希望最终在机队上安装Wi-Fi设备。与此同时，仍然有一些超低成本航空公司认为预期没有足够的旅客需求来分摊安装设备的成本，希望继续提供最低票价，并根据旅客的实际需求提供其他有价值的服务选择。美国边疆航空目前尚未提供机上Wi-Fi服务，但对此表示积极关注，而美国忠实航空目前并未提供机上Wi-Fi服务，且短期内没有这方面的计划。
航空公司有多种方式提供机上Wi-Fi服务，既可以与国际海事卫星组织签订协议，通过卫星网络或地基接收器连上网络，也可以在飞机上安装一个服务器连接上网。
相关统计表明，35%至40%的旅客会选择使用免费的机上Wi-Fi，使得网络流量明显超过目前大多数航空公司的带宽，而大流量数据传输明显增加了航空公司的运营成本。
一些旅客表示，在挪威航空的航班上使用完全免费的机上Wi-Fi服务时会出现服务中断。捷蓝航空使用了全球最新、容量最大的宽带卫星ViaSat1，能够以每秒140千兆字节容量的速度传输数据，这样的传输速度比Ka波段卫星快近10倍。因此，虽然捷蓝航空采取了免费模式，但服务质量却比大多数航空公司更可靠。
千禧一代更青睐
PhoCusWright市场研究机构副总裁道格拉斯·昆比认为，新成立的航空公司或市场新进航空公司可能会通过提供免费Wi-Fi服务来加强市场渗透，而传统大型航空公司则倾向于只为常旅客、高端旅客或旅客订票提供免费Wi-Fi。
调查数据表明，97%的受访旅客表示在乘坐飞机时至少会随身携带手机、平板电脑或笔记本电脑中的一种或多种移动设备。值得注意的是，千禧一代比起其他人群更注重机上Wi-Fi，更加愿意为机上Wi-Fi付费。
目前，不同航班的机上Wi-Fi使用情况存在很大不同。例如，从美国西海岸飞往东海岸的红眼航班可能仅有几个旅客在使用Wi-Fi，但从波士顿飞往旧金山的早间航班则可能有20%到30%的旅客在使用Wi-Fi。令人意外的是，美国国内航班的Wi-Fi使用率远高于国际航班，国际航班上大部分商务旅客更倾向于选择吃饭或睡觉。
著名的商务咨询公司IdeaWorks多年来持续关注航空公司的增值收入。目前，该公司仍未把机上Wi-Fi作为增值服务收入的重要来源。研究人员认为，航空公司收取的Wi-Fi服务费无法抵消安装和运营机上Wi-Fi的所有成本。
IdeaWorks总裁杰·索伦森表示，机上Wi-Fi主要是服务提升，如果美国精神航空也提供了机上Wi-Fi服务，那么，就可由此推论它是盈利的。从目前来看，大多数航空公司对经济舱旅客收取机上Wi-Fi服务费对其发展是有利的。
为航空公司提供机上Wi-Fi宽带服务的全球领先电子化飞机（e-Aircraft）供应商SITAONAIR的首席战略和营销官弗朗索瓦·罗德里格兹对机上Wi-Fi的发展比较乐观，他在接受采访时表示，很多旅客都期待机上Wi-Fi的普及，千禧一代尤其如此。未来，机上Wi-Fi会成为航空公司的运营利润来源。
随着时间的推移，千禧一代和后千禧一代将逐渐成为民航市场的消费主体，他们的兴趣偏好也将成为航空公司的运营出发点，这也是越来越多的航空公司倾向于安装机上Wi-Fi的重要原因。这些旅客喜欢免费的机上Wi-Fi，但他们也喜欢超低价航班，特别是短途航班。因此，机上Wi-Fi是否收费也应根据航空公司的客源结构来决定。
收费还是免费
对于航空公司而言，有一个问题十分令人纠结——机上Wi-Fi到底该不该收费？
如今，传统大型航空公司为了提升服务质量，将机上Wi-Fi作为增值服务的做法正在迅速普及。航空公司要提升服务质量并从中获利，无论是直接对互联网接入服务进行收费，还是间接地通过更高的票价来提升收入。航空公司对机上Wi-Fi收费主要有两个原因：一是分配稀缺的带宽资源，二是机上Wi-Fi明显增加了运营成本。
尽管随着技术的发展，客舱Wi-Fi服务变得成本更低、服务质量更好，但仍不可避免地增加了航空公司的成本。从目前看来，大多数航空公司采取收费模式提供机上Wi-Fi服务，这就如同提供逾重行李、升舱等其他增值服务一样。在可预期的一段时间内，这样的模式仍将持续。
根据有关资料，2014年航空公司在每个使用机上Wi-Fi的旅客身上收取的平均费用为11美元。Persistence公司预测，机上Wi-Fi的平均费用可能会逐年小幅下降。2025年，每个航段的平均Wi-Fi费用将降至9到10美元。
全球目前仅有少数几家航空公司提供免费的机上Wi-Fi服务，或仅向部分高端两舱旅客免费。阿联酋航空为了提供更优质的机上服务，花费巨资在机队上安装Wi-Fi设备，并为所有乘客提供免费的机上Wi-Fi。
沙特航空则仅向高端旅客提供免费的Wi-Fi服务。新加坡航空也为高端旅客提供免费的Wi-Fi服务，并与花旗银行合作分摊部分运营成本。菲律宾航空在新开航线或圣诞节假期等特殊活动中提供免费Wi-Fi服务。达美航空允许公务舱和舒适经济舱旅客通过个人设备免费观看电影和电视，但对使用机上Wi-Fi设备进行其他访问的旅客收取费用。
美国联合航空公司早在2007年就开始执行机上Wi-Fi战略。到2015年底，公司所有的干线客机和有两舱布局的支线客机都安装了机上Wi-Fi设备。旅客可以免费访问美联航官方网站进行订票、改签等操作，但对包括头等舱、优享经济舱在内的所有旅客的其他访问则收取Wi-Fi服务费。
Atmosphere Research Group创始人亨利·哈特威德认为，航空公司将持续对机上Wi-Fi收费，或只为高端旅客提供免费Wi-Fi服务。机上Wi-Fi与食物、逾重行李不同，对许多旅客而言，有无机上Wi-Fi可能并不影响舒适体验，所以旅客并没有明确的意愿为之付费。
哈特威德认为，将机上Wi-Fi服务作为增值服务将成为航空公司提升竞争力的有力举措，甚至对超低成本航空公司而言也是如此。“很明显，有部分旅客需要机上Wi-Fi并愿意为之付费。”哈特威德说。
PhoCusWright提供的数据显示，2010年机上Wi-Fi普及率较低时，美国仅有10%的休闲旅客愿意为机上Wi-Fi付费，但到2013年，这一数据提升至23%。
与此同时，航空公司也在不断评估提供免费机上Wi-Fi服务是否有利于提升两舱客座率或提高会员忠诚度。哈利姆说：“每当我询问公司的收益管理部门能否通过提供机上Wi-Fi服务来收取更高的票价时，得到的答案往往是否定的。收益管理主要是根据市场需求和竞争对手来定价。因此，我们只能将机上Wi-Fi作为一项单独的增值服务另外收费。”
航空公司可以根据战略定位和客源结构来决定采取付费还是免费的模式来运营机上Wi-Fi。但无论采取何种模式，在航空服务进入机上Wi-Fi时代后，如何利用机上Wi-Fi服务都将是它们必须认真面对的问题。（文/罗俊勤）
