2010年12月15日，英国空军和海军航空兵的最后16架鹞GR.9战斗机，以编队方式从位于拉特兰的柯茨摩尔基地升空，以巡航方式到几座鹞式战机曾经服役的基地上空盘旋，以此告别该型战机在英国近半个世纪的服役生涯。其实，这批鹞式战机远没有到生命的终点，只因英国国库空虚，只得将其封存。正当人们为此惋惜之际，重披战袍的福音却从大洋彼岸飘来。不久前，英国国防部宣布，全部72架封存的鹞GR.9连同发动机等备件，将以1.8亿美元打包卖给美国政府。
抄底淘旧货 补充战斗力
众所周知，作为英国乃至世界航空史上的一朵“奇葩”，能够不依赖常规跑道就能升空作战的鹞式飞机一经推出，就惊艳四方，连挑剔的美国人也跑来“凑热闹”，专门购买了生产专利，搞出了AV-8系列的垂直起降战斗机家族。
如今英军的“鹞”们无奈下岗之时，美国海军陆战队的143架AV-8却被当作“随叫随到的航空炮兵”频繁进出阿富汗战场。由于用得太狠，AV-8的机体损耗乃至零部件供应都成了大问题，现在有“英国鹞”加盟，美军的“AV-8危机”总算可以缓解几分了，而且投入产出比简直“好得让人梦里笑出来”。
据悉，由于鹞式与美国自造的AV-8在结构上没有什么差异，零部件更是能够通用，有了这些备件，美军现有7个AV-8战斗攻击机中队、1个TAV-8B教练机中队可以将战斗力维持到2025年甚至2030年，直到洛·马公司开发的F-35B隐身版垂直起降战机形成完全战斗力为止。美国《航空周刊》不无得意地说，美军以抄底价格从英国买来半新不旧的鹞式机，除了能为同系列的AV-8充当“器官捐献者”外，还可成为F-35B战斗机服役前的战斗力补充。
事实上，如果没有“英国鹞”助阵，美军陆战队很可能在2021-2030年之间完全丧失执行对地火力支援的固定翼战机，届时美军陆战队航空兵就只能用功能有限，容易受到地面武器攻击的AH-1Z武装直升机和MV-22武装旋翼机撑场面了，其潜在危险可想而知。
作战急先锋 寿命难维持
说起AV-8，它在美军中已服役超过25年，首支AV-8中队在1985年1月12日出现，而最新的AV-8B+战机则从1993年6月开始列装。从1991年的海湾战争到阿富汗反恐战争，作为美军陆战队前线支援主力的AV-8机群几乎无役不往。由于出动频繁，机体结构老化与维护成本激增成了重大难题，特别是该机整体属于上世纪70年代的技术档次，难免有些过时器件因停产而缺乏备件，美军高层几乎愁白了头。
近年来，美军想过不少为AV-8机群改装的点子，其中最有效的升级项目是被称为“重新制造”的项目，用通俗的话说，便是用现代工艺使许多零部件的寿命“归零”，达到“准新品”的程度，从而延长飞机寿命。AV-8B+是“重新制造”项目的重要关照对象，改进内容包括减轻机体重量、增加发动机推力、加大机翼面积，增加载油量等。同时，美军还把一部分在冷战末期封存，尚未经过现代化改装的AV-8启封，升级后重新加入现役，以取代结构老化的飞机。美军务求将AV-8打造成“慢速F/A-18(美航母主力舰载机)”，兼具空战与对地攻击能力。尤其该机的垂直起降能力颇具战术价值，它能在两栖攻击舰上滑行百米后，通过调节发动机喷口方向，实现升空与转向飞行，这意味着美军又新增了“准航母”性质的海上飞行平台。
尽管美军陆战队如此器重AV-8，但这些飞机使用太过频繁。按照原始设计，AV-8的飞行使用寿命是6000小时，而阿富汗前线参战的AV-8战机已平均达到3000小时左右，而且以每年每架200多小时的速度增长。反观英军的鹞式机群，仅以2005年至2009年的阿富汗短暂战斗部署为例，40余架鹞式战机合计飞行时间2.2万小时，平均每架飞机的年均出动小时数只有美军的六成，“身子骨还硬朗着呢”！
改进型战机 有人捡便宜
俗话说：“便宜没好货。”但细究此番美国人看上的英国鹞GR.9，还真是“物超所值”！当初，英国国防部设想美国洛·马公司开发的F-35B战斗机能够按时服役，成为英国新航母的舰载机，这些鹞GR.9则可以充当英军的近程对地支援主力，未承想上了美国军火商的“当”，不仅F-35B交货遥遥无期，而且受欧债危机影响，不得不提前将鹞式机群打入冷宫，平白让美军捡了个便宜。
据悉，美国买走的鹞GR.9战机在2007年曾经过“联合更新与维修计划”的改造，整个计划斥资6亿美元，使其兼具制空作战与对地攻击能力，达到了美国AV-8B+的战力水平。这些鹞GR.9战机把原本的铝合金机身换成了更轻的复合材料，减重218千克，又换上推力更大的飞马MK107(美军编号为F402-RR-408A)发动机，最大起飞载荷增加到3.4万磅，能携带6613磅(约3吨)弹药。最让美军欣赏的是，改进后的鹞GR.9可以向地面目标投掷“铺路石Ⅳ”型激光制导炸弹。
美军认为，英国鹞GR.9刚完成改装没多久就封存了，况且它们在阿富汗战场用得“非常节约”，离退役还有相当的时间，正好能为美军的AV-8机群当帮手。需要指出的是，鹞GR.9和AV-8堪称英美军事合作的象征，两种飞机在许多方面都有共通性、即便美军拿鹞GR.9作为AV-8的备用零件供应源都没有问题。美国海军航空系统司令部甚至提出，利用鹞GR.9的新机体，装上美国的新零件和新装备，形成独一无二的“AV-9飞机”，作为F-35B服役前的主力过渡机型。
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